1660年，英国查尔斯二世继承王位时，人民呈献一艘狩猎用船，名叫“YACHT”，成为今日游艇的语源，在此之前，船只都因实用性而制造，自YACHT诞生后，才开始有了游乐用帆船，所以查尔斯就顺理成章成为游艇的始祖。18世纪，英国及欧洲的王公富豪竞相以帆船来夸耀显示自我，成为一种风气。现在，我们狭义上的游艇多指的是配有马达的现代游艇，世界游艇产业的产值每年已达400亿到500亿美元。
游艇俱乐部兴起于18世纪的英国，早期是为达官显贵中的船舶爱好者提供的一个船只停泊、修缮、补给的小船坞。随着工业文明的发展，小船坞的规模不断扩大，逐渐地演变成一个社会上层人士的聚集地。原有的简单功能已经不能满足他们日益增长的娱乐、社交、商务等多方面的需要，于是，一个集餐饮、娱乐、住宿、商务、船只停泊、维修保养、补给、驾驶训练等多功能于一体的游艇俱乐部雏形应运而生。
游艇俱乐部于二战后在西方发达国家蓬勃发展起来。
游艇在现代社会无论在东方西方，它的角色则从单一的享乐场所发展到多元化角色。在生意场上，它是另类的谈判桌。香港证券界中，有这么一段：当由李泽锴掌管的电讯盈科股价跌穿8港元时，公司高层得知基金有意将放弃股价已经不足1美元的电盈而去，于是邀请一大批证券分析员乘豪华游艇出海聚餐游览，席间游说证券分析员们多言好事，不要再拆电讯盈科公司的台。
对于成功的商人、政客，利用游艇的聚会，可能促成一单生意和化解矛盾。而对于文化人，游艇的隐秘性，则给予了他们思考的空间。希腊船王奥纳西斯拥有世界上最豪华的游艇，邱吉尔等都是常客。在一次著名的出游后，最伟大的歌剧女演员卡拉斯成为船王最爱的女性，而最终成为这艘游艇女主人的，则是下嫁船王的肯尼迪总统遗孀杰奎琳。好莱坞名导斯皮尔伯格就常常与好友一起在游艇上进行“脑力大震荡”；新闻先驱普利策把他的游艇“自由号”当成他第二个家，甚至在1912年，选择在游艇上结束了自己的一生。
目前，像挪威、新西兰等国家人均拥有游艇高达8∶1，美国为14∶1，就是内陆国家瑞士其人均游艇也达到69∶1，这些游艇几乎都是在俱乐部中生存的。
在游艇已经发展了几十年的香港，其游艇码头的经营形态均为私人财团兴建筑港，许多的游艇码头是依海湾地形来挖深后兴建起来。游艇停泊部分则在其中适合的水域，周边再建盖数栋高级别墅住宅群，再加上其他的俱乐部周边设施，如高尔夫球场、健身俱乐部、会员专属餐厅等。
要成为私家游艇一族，第一步你得注册成为某家游艇俱乐部的成员。第二步当然就是购买或租赁游艇。第三步是参加培训，考取游艇驾照。有一点必须指出，现在各地颁发的驾照都只能通行当地而不能包打天下。第四，除非你自己有地方安置，一般情况下你的游艇都停在俱乐部泊位上。第五，可能在相当一段时间里，你只能在俱乐部划定的水域里“凌波微步”，特别是在上海，除非黄浦江和苏州河上建成游艇码头并准许私家游艇入驻，否则你就只能在太湖和淀山湖里转悠。
目前在中国仅有20家左右的游艇俱乐部，大多集中在东南部沿海和长三角地区，北京仅仅有一家滨角码头俱乐部，据俱乐部的工作人员介绍，加入了其俱乐部之后，俱乐部方面会帮助会员照顾游艇，做定期的维护，水域会选择在秦皇岛附近，以及一些有条件的度假村。
游艇俱乐部一般采用会员制，收取会费，向会员提供游艇租售、维修养护、驾驶培训、领航开航及配套休闲娱乐等服务。以华东地区目前颇有影响的太湖水星俱乐部为例，会员分为个人会员及公司会员两种，缴纳年费后就可享受俱乐部的全套服务。会员也可购买俱乐部游艇，并使用内部泊位，由俱乐部专人负责保养，也可向俱乐部租赁游艇使用。
随着游艇休闲的兴起，各地已纷纷开始重视和规划游艇业，兴建各类专用码头。其中，厦门市将投资约1亿美元建造国内最大游艇码头，可容纳船长10至30米的游艇900艘。而广西北海也正计划动工开建国内最大游艇俱乐部。上海则制定了《上海市景观水系规划构想》，以黄浦江、苏州河综合治理为中心，启动游艇业发展。届时，现在栖身于太湖、淀山湖的众多上海私家游艇就可望名正言顺地驶入黄浦江和苏州河。
在中国人的眼里，游艇能显示身份和实力。游艇玩家马先生是从小在澳大利亚长大的，现在回来上海做生意，他说：“有钱人首先要买房子，但买很贵的房子并不能说明你多有钱，因为谁都知道房产本身就是一种投资，要比实力就要比享受生活的投入。”他说，“但纯粹的享受也有区别。有三个人，一个有100万元，一个有1000万元，一个有1亿元。这三个人在吃饭上面分不出区别来，再好的饭店他们都敢去。到买汽车的时候区别就出来了，100万身价的人就赶不上了。可是1000万元的和1个亿的还是难以拉开差距。这时候就要游艇出场了。游艇是一个没有极限的东西，好的游艇装修就是五星级酒店的标准，什么设施都有，连海事通讯卫星电话都有……价值上亿元的游艇都有不少。”