为驱动舰船以一定航速航行，必须给其以推力。这个推力是由推进器工作时产生的。推进器可以是螺旋桨、平旋轮或明轮等。推进器由原动机驱动。原动机有柴油机、蒸汽机、燃气轮机及由它们组成的联合动力装置等。上述原动机称之为主机。主机再加上为保证这些主机工作所需的辅机、管路、设备，以及将主机功率传给推进器的轴系等统称为舰船动力装置。它主要由下列几部分组成：
1、主机。它是推动舰船航行的动力机，有内燃机（主要是柴油机和燃气轮机）、蒸汽轮机、推进电机组以及核动力装置等。
2、传动设备和轴系。它是主机到螺旋桨之间的传动设备的总称，包括：离合器、减速箱、轴系、推力轴承等。
3、机舱机械设备和动力管路。它包括发电机组、空压机、燃油泵、滑油泵、冷却水泵、机舱内各箱柜、维修设备、滑油管路、燃油管路、冷却水管路、压缩空气管路和排气管路等。
4、为实现无人机舱所设置的自动控制系统。
从广义上讲，舰船动力装置还包括甲板机械、特种机械和船舶系统（包括保船系统和生活系统）。